Was ist Trumps Geheimwaffe im Krieg um die Seltenen Erden?

Jahre bevor Handelskriege und Zölle ausbrachen, hatte China sich durch die Zusammenarbeit mit der Regierung bereits eine industrielle Vormachtstellung in der Lieferkette für Seltene Erden gesichert – eine strategische Realität, die die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten dazu veranlasst hat, heute mehr als 8,5 Milliarden Dollar zuzusagen, um die Kontrolle über diese wichtige Industrie zurückzuerlangen.

In den vergangenen zwei Jahrzehnten, mit dem Ausbau der globalen Produktion, verschwand die Verarbeitung von Seltenen Erden aufgrund hoher Kapitalkosten, technischer Komplexität und begrenzter kurzfristiger Rentabilität allmählich aus den westlichen Lieferketten. China hingegen erhielt und erweiterte seine Kapazitäten systematisch, während andere Länder sich zurückzogen.

Libby Sterenheim, CEO von REE Alloys, erklärte, China habe seinen Erfolg nicht allein durch den Abbau von Rohstoffen erzielt, sondern durch den Aufbau eines vollständig integrierten Ökosystems – von der Trennung über die Raffination und Metallproduktion bis hin zur Magnetherstellung. Mit dem Ausscheiden anderer Akteure aus dem Sektor sei die Marktführerschaft faktisch unangefochten geblieben.

Sie fügte hinzu, dass Nordamerika die Kontrolle über den entscheidendsten Prozessschritt verloren habe: die Umwandlung von Oxiden in nutzbare Metalle und Legierungen. Laut Sterenheim ist ihr Unternehmen derzeit das einzige in Nordamerika, das in der Lage ist, schwere Seltenerden zu raffinieren und Legierungen sowie Magnete herzustellen, während die Konkurrenz noch Jahre von der kommerziellen Produktion entfernt sei.

Der eigentliche Flaschenhals: Konvertierung

Um Seltene Erden für Motoren, Magnete und Verteidigungssysteme nutzbar zu machen, müssen sie in Metalle und Legierungen umgewandelt werden. Diese Phase – und nicht der Abbau selbst – entscheidet darüber, wer die Lieferkette tatsächlich kontrolliert.

REE Alloys arbeitet in Partnerschaft mit dem Saskatchewan Research Council daran, die Konversionskapazitäten in Nordamerika wieder aufzubauen, damit die Materialien in den westlichen Lieferketten bleiben können, bis sie zu fertigen, verteidigungsfähigen Produkten werden.

Das Unternehmen hat außerdem einen langfristigen, unverbindlichen Liefervertrag mit der Altyn Group unterzeichnet, der mit dem Kokbulak-Projekt in Kasachstan verbunden ist, wo Seltenerdmaterialien – darunter Dysprosium und Terbium – aus bestehenden Eisenerzabbaugebieten gewonnen werden.

Ohio-Werk und Verteidigungsproduktion

Das Unternehmen betreibt in Euclid, Ohio, eine Anlage, die es als einzige industrielle Produktionsstätte in Nordamerika bezeichnet, die in der Lage ist, schwere Seltenerdmaterialien in Metalle und Legierungen umzuwandeln. Dort werden bereits Spezialmaterialien für US-amerikanische Regierungsbehörden hergestellt.

Diese Entwicklungen erfolgen vor dem Hintergrund neuer US-Vorschriften, die im Jahr 2027 in Kraft treten sollen und darauf abzielen, die Verwendung chinesischer Seltenerdmaterialien in Verteidigungsprogrammen und in der staatlich geförderten Produktion einzuschränken.

Offizielle US-Antwort

Washington führte diese Woche Gespräche mit verbündeten Ländern, um Chinas Einfluss auf die Lieferketten kritischer Mineralien zu verringern. Dies spiegelt eine Verlagerung vom industriellen Wettbewerb hin zu nationalen Sicherheitsprioritäten wider.

China hat Exportbeschränkungen bereits als Druckmittel eingesetzt. Ende 2025 verhängte es ein direktes Exportverbot für bestimmte Materialien und Verarbeitungstechnologien mit Bezug zu militärischen Anwendungen. Bereits 2010 hatte China im Zuge eines diplomatischen Konflikts die Exporte nach Japan eingeschränkt, was zu erheblichen Lieferengpässen führte.

Als Reaktion darauf hat das US-Verteidigungsministerium Befugnisse gemäß dem Defense Production Act aktiviert, um die inländische Verarbeitung zu unterstützen und in Unternehmen wie MP Materials zu investieren, um die lokale Produktion von Metallen und Magneten auszuweiten.

Die US-Regierung hat außerdem eine 12 Milliarden Dollar schwere Initiative ins Leben gerufen, um eine strategische Reserve an kritischen Mineralien, darunter Seltene Erden, Lithium, Nickel und Kobalt, aufzubauen. Ziel ist es, die Abhängigkeit von China zu verringern und die Versorgung der Verteidigungs- und Spitzentechnologiebranchen zu sichern.

Ein Wettlauf gegen die Zeit

Während die Regierung weiterhin über politische Kanäle und langfristige Projekte aktiv wird, argumentiert REE Alloys, dass sie bereits in der heikelsten Phase der Wertschöpfungskette tätig ist – der Umwandlung in Metalle und Legierungen –, wo die eigentliche Kontrolle liegt.

Laut dem Unternehmen erfordert der Bau vergleichbarer Anlagen jahrelange Genehmigungsverfahren, Finanzierungen und die Qualifizierung bei Kunden aus dem Verteidigungsbereich, was einen kurzfristigen Wettbewerb nahezu unmöglich macht.